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Différentiel défectueux? » Identifier la défaillance • Réparation • manuel de remplacement
Pour prendre les virages en toute sécurité
Le différentiel fait partie intégrante des véhicules à propulsion ou à transmission intégrale. Il sert à coordonner la vitesse de rotation des roues dans les courbes.
Un principe simple, des défis cachés
La combinaison moteur avant-propulsion arrière a longtemps été la norme en automobile. Plus facile à concevoir techniquement, cette solution se révélait moins chère à la production que la traction avant. De plus, la propulsion arrière a une dynamique bien particulière dans les accélérations grâce aux fonctions kick-down. C’est pourquoi les constructeurs de voitures hauts de gamme ont gardé la propulsion arrière. Mais la propulsion a ses limites, notamment dans les courbes. La répartition du poids est en effet assez problématique, puisque le lourd moteur ne pèse pas sur les roues motrices. Le véhicule tend alors à perdre en puissance dans les courbes. La propulsion a toutefois une véritable faiblesse intrinsèque en matière de vitesse de rotation des roues. Si les roues étaient reliées l’une à l’autre de manière rigide, cela pourrait s’avérer problématique: dans une courbe, la roue extérieure doit parcourir une distance plus importante que la roue intérieure. Si les roues tournent à la même vitesses, la roue intérieure patine ou la roue extérieure ne suit pas. Les pneus s’usent beaucoup plus vite, et les sensations de conduite disparaissent. Le différentiel est la réponse à ce problème.
À chaque roue une vitesse adaptée
Le différentiel est une petite pièce qui transmet le couple moteur automatiquement aux roues. Le couple est transmis par la transmission à changement de vitesses un arbre de transmission, l’arbre à cardan. Cet arbre ne transmet pas le couple au différentiel par un axe rigide reliant les deux roues, mais il le transmet aux roues arrières par deux arbres séparés grâce à des roues dentées. Les roues motrices s’adaptent alors automatiquement à la force antagoniste qui dans les courbes s’exerce différemment sur chaque roue. Le différentiel est ainsi un système autonome qui ne nécessite pas de commande particulière.
Différentiel défectueux
Là où il y a des roues dentées, des paliers et des arbres de transmission, il faut également de la graisse pour éviter que les frottements ne mettent tout le système en péril. Sans lubrification, les pièces s’usent plus vite, se détendent ou se grippent. Le graissage est aussi une protection contre la corrosion qui peut elle aussi fortement endommager les pièces. Des problèmes d’étanchéité du différentiel sont donc typiques. Même si le différentiel est une pièce simple et accessible, le changement des joints peut s’avérer compliqué. Certains joints ne sont accessibles que par l’intérieur, si bien qu’en cas de fuite d’huile, il faut enlever et démonter le différentiel. L’huile utilisée dans le différentiel vieillit aussi avec le temps. Si elle n’est pas vidangée et changée à temps, elle perd en lubrification, ce qui peut abimer la mécanique interne du différentiel.
Réparer un différentiel
La réparation de différentiels se limites à l’échange de pièces détachées. Si le boîtier ou l’arbre de transmission sont abîmés, il faut généralement mieux changer le différentiel, ce qui va plus vite, coûte moins cher et tiendra plus longtemps qu’une réparation. Chaque constructeur met à disposition des sets de pièces de rechange adaptés à chaque type de différentiel. Ces sets contiennent un kit de fixation et un kit d’étanchéité complets. Un kit d’étanchéité coûte à partir de 120 euros selon le type de véhicules. Pour les poids-lourds, le prix peut atteindre 1000 euros. Le remplacement du différentiel nécessite des compétences spécialisées et des outils spécifiques. La manoeuvre coûte entre 750 et 1300 euros pour une voiture classique. Si vous êtes amateur et que vous voulez vous lancer dans cette manipulation, entrainez-vous d’abord sur une pièce bon marché. Les pièces pour les véhicules d’entrée de gamme de BMW ou de Mercedes, disponibles pour une centaine d’euros, s’y prêtent bien.
Prévention vaut mieux que réparation
Tous les amateurs peuvent par contre veiller à respecter les délais de vidange d’huile du différentiel. Change l’huile est très facile, même si on peut compter sur quelques taches. Un litre d’huile de différentiel coûte environ 20 euros, et il y a rarement besoin de plus de 2,5 litres pour une voiture. C’est dans tous les cas un bon investissement.